【第36話】 休息日……② 突き付けられた正解のない選択肢
８ 休息日
◆ 熱気のキナーク砦と、リオニの奢り
リオニに連れられながら、ミカドは拠点の町並みに目を向けていた。
ここキナーク砦は、こちらの世界に元々あった旧市街を利用している。
かつて住んでいた人達はいなくなり、廃墟となっていた町が再利用され、砦になったのだ。
キナーク砦は特別大きいという訳ではないが、人口密度という点で見れば、他の砦と比べて突出して高い。
これは最前線にある砦に起こる一種の好景気である。
キナーク砦に住居を構え、キナーク砦の住人となった者たち……。
本来ならその住人の需要と供給だけで経済は回る。
けれど最前線の砦には、他の砦とは決定的に違う点がある。
キナーク砦を足掛かりの拠点として使い、更に先に未開拓地へ進む者たちが常に滞在する事だ。
人の出入りが激しいため、ここでは物資も人も、常に不足している。
不足はするが、手に入らない訳ではない……そこに強烈な経済の循環が生まれる。
例えば狩りをすれば買い手には困らないし、食べ物屋を開けば客足は途絶えることはない。
武器や防具も飛ぶように売れるし、素材はいつも足りなくて、手に入れさえすれば売る場所に困ることもない。
だからこそ、人は一攫千金と活気を求めて最前線の砦に集まってくる。
その熱量は凄まじく、大抵は初めて見る者を圧倒する。
そんな熱気と活気にあふれる砦の中を、ミカドはリオニに連れられるまま歩いていく。
少し目を離せばすぐに見失ってしまいそうな激しい人混みの中、ミカドははぐれないように気を付けながら歩き……同時に、はぐれてしまいたいとも思っていた。
……実際にはぐれたら、後で絶対に面倒になるのは目に見えてるけど……。
「着いた！ 今日はここで食べよう！ 私の奢りだよ！ 遭難中に助けてくれたお礼だから、遠慮せずじゃんじゃん食べてね！」
……感謝してるって本当だったのか……？ いや、でも気を許すな……後で痛い目にあうぞ……。
ミカドは、リオニの感謝がどうしても素直に受け入れられそうも無かった。
何か裏があるんじゃないかと勘ぐってしまう。
「……でも……これでチャラ？ 俺は頭を割られたんだから、全然割に合わないぞ……」
「へへっ……ちょっと力が入っちゃって、ごめんね！」
……へへっじゃねぇよ！！
可愛く振る舞うリオニに……実際可愛く見えてしまうミカドだが、許せる気持ちには全くならなかった。
かといって、これ以上抗議していたら、リオニによって更なる理不尽が起こされるだけだろう。
……考えるのは止めとこ。
「まあいいや。でも、昨日の暴飲暴食のせいであんまり食欲が無いんだよなぁ……」
せっかくの奢り……しかも、一応リオニのお詫びも含まれている。
……どうせなら快く受け取りたいけど……。
気持ちを切り替えて、周囲と店内を観察してみる。
この店はオープンテラスになっており、開放感のある半野外といった感じの造りになっている。
あちこちの席で、調理された豪快な肉を囓っている客がいたり、まだ昼間だというのにジョッキでエールを煽ったりしている人がいる。
……惜しいな……二日酔いじゃなかったら楽しめそうな店なんだけど……。
昼間から開放的な宴会の熱気を放つ店の空間は、二日酔いのミカドに問答無用で胸焼けを押し付けてくる。
「あ！ もしかしてミカドも二日酔い？ 頭痛？ 胸焼けとか？？」
ミカドの様子を見てリオニは、すぐに体調不良に気が付いたようだ。
無愛想にして機嫌が悪いと思われるより、体調が悪いと正直に言った方が良いだろうとミカドは判断した。
「頭が地味に痛くて、喉が渇いてる感じ」
「はははっ、典型的な二日酔いだね。ふふん。私に任せなさい！ なんたって私は回復魔法の達人だからね！」
「いつ達人になったんだよ……」
得意げなリオニを見て、つい本音がぽろりと溢れてしまった。
「まあまあ、いいからいいから！」
……良かった、怒らなかったな。
リオニはミカドの頭を両手で挟むと、一度チラリと店の奥の方を見てから――チュッと……ミカドの額にキスをした。
「おまっ？ ちょっ！？ 何してんだよ！？」
あまりに突然のことで、驚きと衝撃で固まったあと……時間差で顔に熱が集まってきた。
ミカドはドキドキしながら慌ててリオニから半歩ほど距離を取る。
……なんだ！ なんだ……！？ 何をして……！？
「別に何も？ 頭痛は治ったでしょ？」
「た、確かに……？ 治ったのか……？？」
悪びれずにそう言うリオニだが、周囲からは酔っ払いを筆頭に冷やかしの声も聞こえている。
しっかり見られていたらしく、恥ずかしさに拍車がかかった。
……ていうか、何をドキドキしているんだよ俺は！……昨日、頭の骨を砕かれたばかりだろ……！？
思春期の単純すぎる本能に、ミカドは情けなくも振り回されていた。
◆ 罠とマウントと修羅場の開幕
……いやいや、落ち着け……慌てたら、リオニに面白がられるだけだ。……このまま流されたら、碌なことにならないぞ……。
悪い未来しか見えなかったミカドは、必死に平常心を取り戻そうと……静かに深呼吸を繰り返した。
……よし……よし、いいぞ……落ち着いてきた。振り回されたらダメだ……。落ち着いて……落ち着いてぇ……まずは食事を終わらせよう……それから笑顔で離脱……よし、これで行こう……！
ミカドが最悪を回避しようと必死に考えているときに……聞き覚えしかない――とても嫌な声が耳に届いた。
「なーんか、面白い事してるじゃん？？」
……うわぁ。これ、間違いなく仲間の声だわ。
声のした方を恐る恐る振り返ると、そこには今一番いてほしくない人たちが勢揃いしていた。
……やられた……リオニの目的はこれだったのか…………。
「リオニさぁ。今日は予定があるって言って私たちとご飯食べるの断ってたじゃん？ どういうこと？」
レベッカだった。
その声色から、レベッカが明らかに気分を害しているのがひしひしと伝わってくる。
……なんだよやっぱり面倒なことになったじゃないか……。
恐らくリオニの謀だろう……ミカドは全てを投げ出したくなっていた。
「ごめ〜んレベッカ。だってぇ……先約があったら、そっちを優先するのは当たり前だし？ ね？」
ミカドは最後の「ね？」の部分に特に強い悪意を感じていた。
……お前！ 先約どころか不意打ちだったじゃねえかよ！！
こちらの心境などお構いなしにウインクを飛ばすリオニに、ミカドは脂汗が出るだけで文句一つ言えなかった。
「それにぃ……女だけとか、私……干物じゃないし。あはっ」
ミカドの恐怖を１ミリも考慮せず、リオニはレベッカをさらに煽り、今度はマウントまで取り始めた。
「ほう…………ええ根性してるなぁ？」
こめかみの血管が浮き上がり、皮膚がピクピクと動いている。
レベッカは全く平静を装えていなかった。
どう見ても、キレ散らかす寸前だ。
「ふーん、ミカドかぁ。ミカド……遭難中、そんなに頼もしかったんか？ ふーん」
カイリに遠慮なくジロジロと見られる。
この雰囲気をミカドはよく知っていた。
……この目はあれだ。品定めの目だ。……俺は知っているぞ。女子組は欲しくなくても人のモノを欲しがるんだ……。
今まさに、リオニがミカドにちょっかいを出しているので、カイリがミカドに興味を持ち始めているのだ。
「なん……で。私が……いるのに……」
「はぁ？……えっ！？」
ぶっ飛んだ発言をぶっ込んで来たのはエニアだ。
真っ昼間なのに、まるで酔っ払っているかのような発言に眩暈を感じた。
……こいつ！ まさか本当に飲んでるのか……！？
「私がいるって？ いや、ちょっと待って？ どういう事よ！……そういう事なの？」
カイリは１人で勝手に何かを納得している。
ミカドは慌てて否定しようと口をはさむが……。
「いや、ちょっと待って……。俺の、いや、僕の話も少しは聞いて欲しい……」
「いや、そもそもミカドは私と休日を過ごしたかったんだ！ そうだよな！？」
苛立ったレベッカが額に青筋を浮かべながら、勝手に事実を捏造し始めた。
あっちこっちで手に負えない話が展開し、ミカドはただ翻弄されるばかり……。
◆ 死の最後通告と全力ダッシュ
「えっ？ な、何でっ？？」
思わず口をついた言葉だったが、レベッカはそれが気に入らない。
リオニの『フッ』という小馬鹿にした鼻笑いが、レベッカの怒りに追い打ちをかけ――。
「バギィっ！」
という破裂音と共にテーブルの一部がレベッカの握力で握り潰された。
ミカドは命の危険を感じ、さらに萎縮した。
「ミカドってそうなの……？」
エマの呟きが耳に入り、ミカドは「違っ……」と言いかけて慌てて口を閉じた。
……下手に喋れば、さらに状況が悪くなる？……誰か……誰か俺を助けて……！？
必死の思いで顔を上げると、通りの方でホセとパチッと目が合い――そして静かに……スッと逸らされた。
見捨てられたと察したミカドは悲壮感で涙が溢れそうになった。
……そりゃあそうだな……逆の立場なら俺でもそうする……。
「見た感じさぁ……ミカドは私の方がお似合いだと思うなぁ」
遂にカイリまでそんな事を言い出した。
「おい！ ふざけるなよ？ まぁいい、こうなったらミカドに決めて貰おうじゃないか！」
「は？ いや……そんな……む、無理だ……よ？」
ミカドの消え入るような声は誰にも届かず、レベッカの後先考えない提案は、周りにどんどん受け入れられていく……。
「そんな事して大丈夫なのレベッカ？ ショックを受けるんじゃない？」
リオニの煽りは止まらず、ミカドの気持ちなどお構いなしに話は悪い方へ悪い方へと転がっていく。
「で、ミカドは誰を選ぶの？？」
そして、ミカドはレベッカから、慈悲の欠片も見当たらない問いかけ――事実上の最後通告を受けるハメになった。
馬鹿なのか！？ こ、こんな地獄みたいな質問……！ 答えられるわけないだろうが……！！
死の宣告に等しい問いかけだ。
誰を選んでも『死』に直結するような――こんな問いかけに答えるわけにはいかなかった。
逃げる以外に、生きる選択肢が思い浮かばない。
ミカドは決死の覚悟を決め、その場からダッシュで逃げることを選んだ。
「あっ！ こら待て！！」
……待てと言われて待つ奴がいるか！
今なら会計を済ませていない……あいつらに押し付けて……逃げ切れるか……！？
そもそも今日は休日なんだぞ……！ 俺、何にも悪い事もしてないのに！ なんでこんな目に遭わされるんだよ……！？
ミカドは必死に逃げ、逃げて逃げて息も絶え絶えになった頃、川の流れる人の少ない場所に行き着いた。