【第40話】 魔猿討伐の日常と、迫る大ボスの名
10 激突間近
◆ 連携の３ヶ月と、凶悪な投石
強制依頼が始まってから、いつの間にか３ヶ月が過ぎていた。
……早いような、遅いような……。
ミカドたちのグループは、アレックスが相談してきた日を境に評価が微増し、最低記録と最低評価を何とか脱する位置まで上がっていた。
今は『下の上』くらいの評価に落ち着いている。
とても誇れるような順位ではないが、大きな怪我もなく堅実に立ち回れていると思っていた。
……俺はこれで満足なんだけどな。
「ふんっ！」
考えごとをしているミカドの目の前で、鋭い気合を入れたレオンが、飛び掛かってきた魔猿の攻撃を真っ向から受け止めた。
「ナイスレオン！！ そりゃあっ！！」
レオンに攻撃を受け止められた魔猿の横に、レベッカが勢いをつけて駆け寄る。
そして、その勢いのまま……大剣をアンダーの位置から魔猿の頭に向け、全身を思い切り回転させながらフルスイングで斬り上げた。
魔猿の頭を粉砕した剣は、勢い余ってレベッカを軸に美しい弧を描きながらグルンと回り、そのまま地面に激突した。
……きれいな円運動だな。
あまりにもダイナミックで美しい軌道に、ミカドは思わず目を奪われていた。
「アレックス！ レベッカのフォローを！」
自分が役に立たずに呆けている間も、戦況は目まぐるしく変化する。
そんな激しい変化にも、リオニは的確に対応し、迷いなく明快な指示を飛ばしている。
指示を受けたアレックスが、体勢の崩れているレベッカをフォローしようと即座に動いた。
「おっ……けぃっ！」
アレックスの動き出しとほぼ同時……魔猿による投石がレベッカを襲う。
まともに当たれば即死してもおかしくない攻撃だった……それを。
『ゴオォウンッー！』
鋼の盾が耳障りな金属音を鳴らし、投石の凄まじい威力をその音だけで周囲に知らしめる。
かろうじて投石を防ぎ切ったアレックスだったが、受けた衝撃は凄まじく、痺れた腕は盾を支えられず重力に負けて地面に着いた。
◆ 司令塔リオニの指示と、弾幕の交代劇
下ろした盾を支えにしながら蹲るアレックスの姿を見て、ミカドはあまりの威力に驚愕を隠せない。
……あれはもう岩だろ……。
「痛っ……」
アレックスは身体強化で肉体を強化しており、頑丈さも向上しているはずだ。
それにも関わらず、腕に視線を落として顔を歪めている。
……強化してもダメージを受けるのか。
「レオン！ アレックスと挟んで！ グリップとエニアで仕留めて！」
蹲るアレックスに、容赦のない指示を飛ばしながら、変化した戦況を掌握しようとするリオニの動きは忙しない。
「レベッカ！ もう動けるね！？ フォロー！」
魔猿の１体を、レオンと盾を捨てたアレックスが挟み込み、グリップとエニアは左右から攻撃を加えられる位置へと陣取った。
邪魔をされないよう、他の魔猿はレベッカがうまく牽制してくれている。
「よっしゃあああ！！」
そうして魔猿をまた１体、確実に仕留めることに成功した。
「横穴は！？」
「大丈夫だ！ 動きはない！」
リオニの確認に、オマールの力強い返事が響く。
機動力の高い魔猿は、洞窟内のどの穴から突然現れるか分からない。
目の前で戦闘していようが、他の通路の警戒は決して怠れなかった。
今もオマールとエマで横穴を警戒している……というか、警戒していないと安心できないのだ。
……それにしても……リオニの奴、よく見てるな。
ミカドはリオニの視野の広さと細かな指示に感心し、素直に凄いと思った。
「矢を放てッ！ 前は下がって！！」
……ここで交代か。
リオニの指示通り、ミカドはカイリとホセの３人で矢を放つ。
断続的に放つ矢を弾幕にして、前衛は後続のパーティと位置を交代した。
……結局矢を射っただけ……俺は何もしてないな。
アレックスの腕を回復しているリオニを観察すると、状況次第でいつでも動けるように、まだ忙しなく周囲に気を配っている。
「よっと……」
そこへ、斥候に出ていたソーマが戻ってきた。
「この先にまだ結構な数の魔猿がいそうだったよ。今日はもう報告して終わった方がいいかも。俺はここまでにした方がいいと思う」
「はあ！？ まだやれんだろ！？」
「そうだぜ！ まだいいんじゃねぇの！？」
……はぁ、またか。
不満そうなレベッカと、考えなしのホセがすかさず不満を口にした。
この２人は『撤退にも体力を使う』という当たり前の事をいつも忘れている。
そもそも、斥候のソーマが持ち帰った内容は、いつもみんなで軽い話し合いを行って、それからどうするか決めているのだ。
だから、この段階で文句を言うのはタイミングからして間違っている。
……まぁ、今回もソーマの判断を尊重して下がることに決まるんだけどな。
探索は複数のパーティやグループで連携して行うため、探索を中断するときは防御に特化した前線維持部隊に報告してから下がるのが決まりだ。
この時、後続に交代するパーティやグループがいなければ前線は維持されず、前線のラインごと後退することになる。
そうやって、必ず誰かが前線を維持しながら少しずつ魔猿の数を減らしているのだ。
今回はちょうど後続が待機状態だったので、スムーズに交代できた。
それは小さくとも、確かな幸運といえた。
◆ キナーク砦の休日と、大ボス『ヘイナス』の名
「くぅ〜戻ってきたぁ！」
ホセが嬉しそうに大きく背を伸ばしている。
まるで大仕事でも終えたかのような雰囲気を出しているが、ホセは大声で騒いでいた以外、ミカドと同じで矢を射っただけだ。
キナーク砦に戻ってきた時ではなく、酒場で言うというタイミングもおかしい。
ミカドは呆れながらホセを眺め、仲間たちは食事と酒を楽しんでいる。
「そろそろ１週間くらいゆっくりしたいなぁ」
カイリが口を尖らせながらそう言った。
強制依頼が交代制になった時、休みも厳密なローテーションで管理されるようになってしまった。
移動と準備に２日、魔猿討伐と探索に３日間が費やされ、残りの２日間が休暇……このルーティンが延々と回される。
それ以上の休みは事前申請が必要で、さらに組合からの許可が必要となる。
分かりやすく曜日でいうと、洞窟から戻ってきた金曜日の夜と土曜日の夜は酒場で息抜き。
土曜日の昼は自由行動。
日曜日の昼は強制依頼の準備。
日曜日の夜は大人しく寝て、月曜は洞窟に出発。
火曜、水曜、木曜は魔猿討伐と探索。
といったサイクルになっている。
……それを続けてもう２ヶ月か。
「そろそろボス猿に当たらないもんかねぇ〜」
間の抜けた声を出しながら、ホセがいつものように考えなしの発言をする。
オドニスの受けた凄惨な傷を思えば、こんな軽口は決して出せないのだが……。
……まぁ、こいつはオドニスがいないから思い至らないんだろうけど……。
「お前はボス猿を見てないからそんな事が言えるんだよ……」
ミカドは空気を読めないホセのフォローをさり気なく入れた。
実際、ボス猿がどれほどのものか分からないけれど、普通の魔猿であのヤバさなのだ。
「ビビりすぎじゃね？」
「お、お前なぁ！」
……人が丸くおさめようとしてんのに腹立つなぁ！ でも……実際に対峙しないとこの馬鹿には分からないだろうし…………。
ホセの安易さにイラッとしたが、指摘してもこのタイプは何が悪いのか分からない。
……くそ、ホセの奴、本当にタチが悪いんだよ！
ミカドが対応に苦慮しているのに気が付いたオマールが、見かねて『ボス猿』という単語を拾い上げてくれた。
オマール「そういえば、魔猿の大ボス……名前が決まったらしいね」
ホッとしたミカドは、オマールに心の中で感謝した。
レベッカ「何だっけ？」
エニア「ヘイナス……」
エマ「『凶悪』って意味があるらしいわ」
レオン「出来ればランキング上位の人たちに倒してほしいね……。僕たちだと被害が出そうだし」
ソーマ「俺は斥候だし、なるべく先に見つけて皆とぶつからないようにしたいけど……」
グリップ「正直これまで誰も大きな怪我をしていないだけでも幸運だよな」
カイリ「私は嫌よ！ 絶対に遭遇したくない……」
アレックス「でも、心の準備というか遭遇した時にどうするかを決めておいた方がいいかもね」
ボス猿と遭遇した時にどうするか……これまで全く決めていなかった訳ではない。
漠然と『戦わずに撤退する』『逃げて強い人に任せる』……くらいは決めていた。
アレックスが言っているのは『漠然』の部分を『具体的』に決めておきたい……ということだろう。
リオニ「はいはい！ それはご飯食べながらにしようよ！」
慎重なアレックスが漠然としか決めていなかったのには理由がある。
仲間の中に『まだ遭遇しないだろう』という甘さがあったからだ。
危機感や心構えがない状態で、全員が真剣に考えるかといえば、それは難しいというのが現実なのだ。
◆ 忍び寄るリオニの影と、予約済みのホセの骨
……俺は決まった方針に従うだけ。
話し合いに意見を出す気のないミカドは、仲間との会話に興味を失った。
……それより。
『変わったことはない？』
みんなが話している間、ミカドは１人……ナナの相手に逃げた。
意見を出さない理由は単純で、大勢での話し合い、ましてやその中で自分の意見を言うのが苦手だからだ。
そんな事を考えながら、同時にナナとの不思議な繋がりについて考察する。
『、、、、、、、』
……なるほど。やっぱりナナと、前より意思の疎通が出来ているよな？ 何か要因があるのか？ 慣れ…………？
「おいコラ！ 人の話を聞いているのかー！」
集中しすぎていたらしく、ミカドはすぐ側までリオニが近づいていたことに気が付かなかった。
リオニはすぐ横で怒るフリをしているが、距離があまりに近かったので、ミカドは驚きと照れでドキドキしてしまった。
……くそ、不覚だ。
頭蓋骨を潰されて以来、リオニに暴力は振るわれていない。
少し前なら恐怖で頭の中は一色になっていただろう。
だが人間というのは忘れる生き物だ。
どんなに忘れてはいけないと思っていても、リオニに対する危機意識は確実に薄れていた。
それどころか、思春期真っ盛りの男子の本能が、勝手に反応してしまう始末だ。
……お、俺は男だし！？ 女の体に反応するのは自然なことだ！
『、、、、、、、、！！』
心の中で必死に言い訳をしていると、何やらナナの機嫌が不機嫌に変化する気配が伝わってきた。
『いや！ これは違うんだ！』
ミカドはリオニを見ながら、自分の邪な気持ちをナナに覗き見られたように感じて恥ずかしくなった。
思わず俯いたミカドに、リオニはさらに詰め寄った。
「ちょっと聞いてる！？」
「き、聞いてるよっ！」
ナナに気を取られていたら、今度は目の前のリオニに追撃される。
あっちにもこっちにも言い訳をしていると、もう何が何やら分からなくなってきた。
「チッ！ また骨でも折られればいいのになっ！」
ホセがこちらを羨ましそうに見ながら、面白くなさそうに嫌味を放つ。
「あれ？ そういえばホセの骨……いい音で鳴きそうね？」
「いやお、おい！ こっち見んなよ！？」
ホセの嫌味に反応し、冷ややかな視線を向けたリオニが不穏な発言で返した。
……あーあ、ホセ……ご愁傷さま。
これは本気で実行に移す気だと、ミカドは雰囲気で察した。
すると……。
「だ、だめっ！」
横から、ホセを庇うようにエニアがリオニの前に躍り出た。
「おぉ！ あのエニアが積極的に！？ こりゃあ珍しい」
グリップが驚いて前のめりになっている。
「り、リオニ！ ホセの骨はだめ！ ほ、ホセの骨は……わた、私が折るの！！」
……エニアは引っ込み思案だから目立たなかったけど、ちょっとアレな子だったんだな……。酒は飲んでたっけ？
エニアがシラフで言っているのか、それとも酔っているせいで少し変なことを口走っているのか判断がつかない。
「よ、良かったなホセ。お前の骨……エニアが予約済みだってさ……」
ソーマが精一杯のフォローをホセにかけ、ミカドはそれを見ながら軽いフラッシュバックで体が震えた。
『！？？？！！？』
今度はミカドの怯えが伝わったのだろう。
ナナが心配している気配が強く流れ込んでくる。
「だ、大丈夫……大丈夫だから……」
「何が大丈夫なの？」
……はぁ！？ 間違えて声に出てた！？
「いや、ちょっと混乱……して……」
ミカドは自分の行動が挙動不審過ぎて、心配がムクムクと湧き上がってきた。
……お、落ち着け！ こんな態度だと、女子の興味が悪い方に転んでこっちに向きかねないぞ！？
そんな嫌な未来がミカドの頭をよぎる。
願う平穏は遠い……想いと裏腹に、ミカドの恐怖はさらに増幅されていた。
……き、興味を他所に……！ 他所に向けないと…………！！
「ぶわっはっはっ！！」
そこへ突然、レベッカが腹を抱えて笑いだした。
「お前らさあ、何かビビリ過ぎだろ！ いったい私らを何だと思ってるんだよ！ おもしれぇなぁ！」
……何だと思って？ そりゃ野獣だろ……。
周りを見ると、ホセは体が震え、顔色も恐怖で悪くなっていた。
他の男子も顔が強張っていて、まるで強いモンスターの群れに遭遇したみたいな感じに見える。
レベッカは笑いを堪えられず、腹を抱えている。
……笑ってる……なら、助かりそうだ。
ホッとしたミカドは、これ以上野獣を刺激したくないと思い、ホセを連れてトイレに行こうと席を立った。
リオニから疑いの視線を向けられたが、気付かないフリをして席を離れる。
「おい、ミカドのせいで……震えが止まらないんだけど……」
見るとホセの手は確かに震えていた。
「俺のせいにするなよ……それにお前だって羨ましそうに見てたじゃないか……それが望みだったんだろ？」
ホセの理不尽な言い掛かりに、ミカドは嫌味で返して少し満足感を得た。
「な、何であいつ……遠くから俺をずっと見てんの……？」
ホセは意識しないように装いながら、遠くから監視するようなエニアの様子に怯えている。
「そりゃ……気になってるんだろ……その、お前の……骨がさ」
「ばっ！ やめろよ！！」
憤慨するホセを見て、女子による被害者仲間ができた気がして、ミカドはホセに奇妙な親近感を覚えた。
◆ 勘違い野郎の受難と、束の間の穏やかな宴
しかし席に戻ると、リオニがもう我慢できないといった感じで口を開いた。
「魔猿に関わりだしてからさ、何かミカドって変じゃない？」
「へ？ 変……？ 変って何が？」
「あ〜、それ私も思ってたのよ！」
……変？ 俺が……？ 何が変なんだ……？ 俺、何か変な事したのか……？？
急に言われた『変』が何を指すのか分からない。
リオニに相槌を打ち、カイリまでそう思っていたと言い出した……自分で気づいていないだけで、何か変なのかもしれないとミカドは頭を傾げる。
「オドニスを助けに行こうってなってる時も『嫌な予感がする』とか言ってたし、リオニの話だと、よく１人でニヤけてるらしいじゃん！？ そこんとこどうなのよ！？」
『こんな顔して言ってた』と、ミカドの変な顔真似をしながらカイリは言う。
……そんな顔はしてないだろ？ たぶん……。
カイリの適当なモノマネを見て、ミカドは密かにショックを受けた。
しかし、ショックを受けていても、ミカドの繊細な心の傷や気持ちなど、女子はまるで気にしない。
「そうそう、そういえば第六感はどうなったの？？」
リオニの言葉に、ミカドはそういえば以前そんな話をしていたなと……思い出した。
「あぁ……あれは第六感とは違ったみたい。むしろまったく関係なさそうっていうか……」
喋りながら、ミカドは何だか恥ずかしくなってきた。
……あれ……コレって、ただの勘違い野郎ってやつなんじゃ……。
「え……？ じゃあ、あの意味深な雰囲気で真剣に止めてたのって、実は勘違いでしたって事？…………くすっ」
心でも読んだのかと言いたくなるような、カイリの的確な嘲りにミカドは顔が熱くなる。
「もう……！ カイリはそろそろ止めときなよ！ 勘違いだとしても、本当に心配してたのはわかってるでしょ？」
……そのフォロー……余計に恥ずかしさを増幅させるんだが…………。
「いや……まぁ、そうだね。ごめんちょっと調子に乗り過ぎた」
カイリが素直に反省モードに移行してくれたおかげで、ミカドはようやく羞恥から逃れられた。
「それより……美味そうな匂いしてるし我慢できねぇ！ 早く食べようぜ！？」
恐怖はもういいのだろうか……ホセは何事も無かったかのように新しく運ばれてきた料理に釘付けになっている。
ツッコミたいところだが、確かに香ばしくて美味しそうな匂いがミカドの鼻腔をくすぐった。
「だな。あー腹減った」
ゴタゴタじゃれ合っている間に、テーブルの上には料理がどんどん運ばれていっぱいになっていた。
既に酒に手を出している奴もいたが、ここからが食事の本番だ。
飲んだり食べたり、仲間たちとわいわい楽しく騒ぐ様子が頭の中で再生され、ミカドの羞恥は自然とワクワクへと変化した。
今日も無事で良かった……。
心の底からそう思ったミカドの頭に、一瞬だけオドニスとボス猿の影が脳裏にチラついた。