【第38話】 強制クエスト……① デスクエストへの招待状
９ 強制クエスト……①
◆ 逃げ場なき『デスクエスト』の仕組み
強制クエストは必要な人員が足りないと思われる時、冒険者たちを強制的に探索やモンスター討伐へ駆り出すことを目的に発動される。
キナーク砦に着いた時に記帳された記録から、対象者は明確に割り出され、黙ってクエストを回避するのは不可能な仕組みになっているらしい。
とはいえ、キナーク砦の人口は約5000人……その中で、参加可能な人間が全員徴収されると約2000人にも膨れ上がってしまう。
そんな膨大な人数の食料や水、装備や備品を一度に準備するのは不可能だ。
だからこそ、強制クエストへの参加は砦の組合によって勝手に選抜が行われる。
その選抜に選ばれた者は組合から名前を公示され、大抵の者は強制を嫌がり、がっくりと項垂れる。
強制クエストの参加者に選抜されると、任務が終わるまで他の仕事は一切受けられなくなる。
そればかりか、自由も大きく制限される。
その代わり、依頼の最中に発生する支出は組合に領収書を出すことにより全て賄われ、生活面の心配をする必要は無くなる。
依頼の進捗は組合への報告によって厳密に管理され、達成が困難と判断された場合など、人員の追加徴兵が行われることもある。
その全ての判断は組合に一任されており、一般の者が口を挟むのは許されなかった。
理由は『船頭多くして船山に登る』……というやつだ。
逃げ場のないデスクエストと揶揄される強制クエスト……そんなものに選抜されるのは誰もが回避したいと願っている……。
◆ 生存最優先の作戦会議
「マジかよ……俺ら少し前に魔猿と戦ったばかりだぞ？」
ホセがもの凄く嫌そうな顔で吐き捨てた。
そう……回避したいと願う『強制クエスト』に、見事選ばれてしまったのだ。
「おい待てホセ、お前は魔猿と戦ってないだろう！？」
あたかも自分が前線で戦ったかのようなホセの発言に、レベッカは思わずといった様子で文句を口にした。
そんなレベッカも、嫌な気持ちはホセと同じなのだろう。
「決まったものは……もう仕方ない。……みんなで生き残ろう」
アレックスは自分に言い聞かすように斜視になってしまった目に手をやりながら静かにそう言った。
前回の救出作戦での失態と、現場の容赦ない厳しさを思い返しているのだろう。
今日の集まりは、どう立ち回って……どうやって全員で生き残るかを話し合うのが目的だった。
重苦しい沈黙の中、最初に口を開いたのはエマだった。
「正直、私達の力じゃ魔猿には敵わないと思う」
後ろ向きな発言だと思うかも知れない。
けれど、前回の手痛い失敗は記憶に新しく、みんなエマの考えに、少なからず同じ気持ちを抱いていた。
「だから、やっぱり生き残るのが大事だと思う。それも全員が……生きていれば、またやり直せるもの……」
仲間たちが頷いている姿を確認し、エマは話をさらに進める。
今回、魔猿討伐の強制クエストが発動したのは、前回出没した魔猿が、群れの全数では無かったからだ。
あの時にも多大な犠牲は出た……が、それでも出現した半数の魔猿は倒したはずだ。
残りの魔猿だけなら恐らく通常通り、それか組合からの特別報酬を上乗せするくらいで解決できるはずだった。
それが解決にならなかった理由は、魔猿の『大ボス』が確認されたからだ。
大ボスは、普通１グループ４匹～５匹で構成される魔猿を制限なく傘下に収める。
過去に一度だけ人間と衝突し、人間側の陣営に甚大な被害をもたらしたらしい。
大ボスが確認されたということは、その大ボスを討ち取らない限り、脅威はあり続けるということだ。
大ボスはお気に入りの雌を数匹侍らせ、それ以外の雌も全て自分の近くに置いている。
「周囲を女で固めるとか……考えただけでブルっちまうな」とは、自分に置き換えて本気で恐怖したホセの言葉だ。
雄は大ボスに仕えることで初めて雌との交流が許されるため、雌目当てで決して群れから離れようとしない。
大ボスといえど、魔猿の習性は確実に持ち合わせているだろう。
という事は、今現在……大ボスは人に恨みを持っていると考えるのが妥当だ。
それと同時に、前回の戦闘による人への恨みを決して忘れてはいないだろう。
……これ、俺達勝てるんだよな…………？
実際に魔猿を見たミカドは、今後の展開に拭えない不安を感じていた。