【第39話】 強制クエスト……② 『劣眼』の誇りと、狂い始めた歯車
９ 強制クエスト
◆ 魔猿好景気と、降り積もるストレス
「ふぅ……今日も無事に帰ってこれたなぁ」
いつもの酒場で酒をあおり、ツマミを勢い良く噛み砕くレベッカの様子はかなり気怠げだ。
彼女の方からゴリゴリと不穏な音が聞こえているが、これは固い木の実がレベッカの異常な握力で軋んでいる音である。
要するに、いま……レベッカの機嫌はとてつもなく悪い……。
魔猿討伐は長期戦の様相を呈しており、当初の計画は大きく変更され、討伐は交代制へと移行していた。
その結果、常に前線が構築されるようになり、前線の維持も必須となった。
そうすると自然と効率化の動きがキナーク砦全体に波及し、兵站が洞窟内の奥にまで敷かれるようになった。
魔猿との戦闘は激化していたが、人々に暗い雰囲気など微塵も無く……キナーク砦は空前の『魔猿好景気』で賑わっていた。
「そんなにカリカリするなよ」
近くに座ったグリップは、まぁまぁとレベッカをなだめている。
「けどさ！ こんなのただの貧乏クジじゃないか！ そのくせ好き勝手言いやがって……！ バキッ！」
レベッカの苛立ちを一身に受けた木の実が、甲高くも鈍い音を立てて砕け散った。
……あれ、割れるんだな。
「腹が立つのは分かる。けどさ、みんな無事なんだから僕たちの勝ちさ」
レオンはそう言って爽やかな笑みを浮かべた。
若いくせに老け顔、だけどあいかわらずの男前だ。
レベッカが不満に思っているのは、交代制になったことで、他者から魔猿討伐の論評が始まったことだ。
討伐をより効率化、より明快にする為に、魔猿討伐クエストの進捗は組合によって管理され、一般に公開されるようになった。
パーティの人数に応じた魔猿の討伐数や負傷者数、さらには洞窟内マップによるパーティ別のクリアリング成果状況などだ。
組合としてはこの情報を元に、クエスト参加者の安全と競争を促したいと考えているようだ。
組合の思惑が嵌れば、クエスト参加者はこの情報を自分たちの討伐に活用し、安全性と討伐効率を上げられる。
そういう意味で、魔猿クエストの情報共有はとても有用なものだった。
ただし、その結果が誰でも見られる状況は、パーティの優劣を判断し、レッテルを貼る材料にもなっていた。
必然として、酒の席ではそれが格好のネタになり、大いに盛り上がることとなる。
そして、ミカドの所属するアレックスのグループはあまり良い評価はされていなかった。
『とにかく安全重視でビビリの斜視パーティ』
『勇敢さに欠ける』
『洞窟の探索率が低い』
『腰抜け』
話題に上がれば、マイナス評価と嘲笑があちらこちらで声高に語られる。
あまり活躍しないグループだから話題に上がらないと思うかもしれないが、そんな事は無かった。
活躍しなくても、上位勢との比較対象……引き立て役として話題に上がるのだ。
砦に蔓延する好景気も、イケイケの空気に拍車をかけている。
今のキナーク砦は無責任に他者を批評したり、蛮勇でも結果を出す者ばかりが持て囃される。
その空気に呑まれ、勇み足で退場した者も多かったが、彼らに贈られるのは嘲笑と挽回不可能な後悔だけだった。
ミカドたちは、周りの無責任な空気に呑まれて失敗しないように、外野から何を言われても安全を最優先にしている。
それは全員が正しいと考え、納得した上で選んだ方針だ。
それでも、何も知ろうとしない無責任な他者から嘲笑されるのは腹が立つものだ。
そのストレスはレベッカだけでなく、仲間全員が少なからず感じ、胸の内に埃のように降り積もっていく。
そうして溜まるストレスから、自然と酒の量が増えるのも仕方ないといえる。
そして今日もまた、時間が経つにつれて……酔いが悪い方向へと流れ始めていた。
◆ 命がけの酒場遊び『良い男ランキング』
「そもそも！ 私がイライラしてんのは別の理由だしぃ！」
そう言ったレベッカの視線はリオニの方を向いている。
もっとも、これはレベッカの苦し紛れの言い訳だということは、仲間の誰もが分かっている。
リオニはあの『遭難の一件』以来、どういう訳か飽きずにミカドの周りをうろちょろし、何かと付きまとっていた。
それがレベッカ的には、どうにも面白くないと言っているのだ。
「お……俺は……関係……な、無いんだけど……？？」
震える声でミカドは無関係を主張するが、そんな言い分がレベッカに通じるわけもない。
ミカドの隣に座っているリオニを睨みながら、酒の瓶を握ったまま、レベッカはリオニの反対側の隣に陣取った。
圧倒的な脅威の襲来に、ミカドは全身の筋肉が硬直したように身動きが取れなくなった。
傍目には『両手に花』と言えなくもない状況だが、ミカドの心は純粋に、怯えだけで埋め尽くされている。
男連中の仲間を必死に凝視し、無言で助けを求めるミカドだが、わざわざ地雷原に飛び込むような物好きは１人もいない。
頼みの綱である空気を読めないホセにいたっては、とっくに席を立って他所の女をナンパしに行っている。
ミカドが絶望を感じ始めていると、レベッカが突然、悪魔の遊びを始めた。
「ところで……うちらの中で1番良い男って誰だと思う！？」
『良い男ランキング……』
こういう話は、男女を問わずみんな大好物である。
酒の勢いも手伝って、周囲のみんなも興味津々に盛り上がり始めた。
このランキングは、これまで何度も開催されており、その度に１位に選ばれる対象がコロコロと変わっている。
それでも、これまで選ばれていないホセは流石といえる。
ちなみに、１位以外の順位は決めないというのが、平和に楽しむための暗黙のルールだった。
……せめて俺の隣にいない時にやってくれよ……。
「じゃあ無難な所から行ってみよう！ ソーマはどう？」
「無難って…………」
微妙な顔をしているソーマは無視され、楽しそうにカイリが司会を始め出した。
……無難って評価なんだ……俺もそう思ってるけど。
ミカドはソーマを不憫に思いながら、自分も無難という評価をしていることに、軽い罪悪感を覚えた。
レベッカ「ソーマねぇ……地味すぎ！」
リオニ「確かに！」
カイリ「地味」
エマ「うん……地味かな……」
エニア「悪くは無いんだけど」
司会のカイリが『地味キング』の二つ名を授け、ソーマは地味にショックを受けていた。
「じゃあ次はグリップ！」
レベッカ「うーん、地味！」
エマ「地味……」
エニア「……地味」
カイリ「ソーマと何が違うの？」
リオニ「むしろソーマかも……」
女子の中で、グリップの二つ名が『ソーマ』に決まった。
「評価が『ソーマ』って何だ……どういうこと……？ 無個性ってことか……？」
「おい！ 無個性を足すなよ！？」
ブツブツ呟きながらソーマをいじるグリップだが、撃沈は覆せない。
恐ろしい遊びである。
「次は……ホセ！」
レベッカ「ホセはない」
カイリ「ないわぁ〜」
リオニ「生理的に無理」
エマ「ホセはないよねぇ」
エニア「えっ？」
ホセへの拒否が飛び交う中に、１人だけ違う声が混じる。
「え？……エニア？」
不思議なモノを見る目で、カイリがエニアを観察する。
「マジか〜エニアは今、ホセ推しなんだぁ……詳しく聞きたいけど、それは後にしよ」
信じられないという感じで、レベッカはこめかみを押さえている。
「じゃあ次！ アレックス！」
レベッカ「女々しい」
カイリ「男としては無理」
リオニ「無害なだけ」
エマ「悪くはないわね」
エニア「……良い人だよね」
アレックスは微妙な評価に苦笑しながら受け入れている。
女性陣の評価は、男として見るとダメダメ！
何かあっても、１番に考えてくれなさそう……といった感じだった。
「次！ 両手に花……ミカド！」
……う……俺の番か……。
カイリ「ホセよりはマシ」
エマ「よく分からないわね」
レベッカ「……どこか良いとこ……ある……はず！……だよな？？」
エニア「……地味だよ……ね」
リオニ「割と良い……」
レベッカはリオニに対抗しているだけなのが丸分かりの反応を見せたが、リオニの反応を見る限り、ミカドの受難はまだ続くようだった。
「次は、オマール！」
レベッカ「優良物件だけど……惜しい！」
カイリ「分かる！何か惜しいんだよね！」
エニア「何が足りないのかな……」
リオニ「面白味が足りないんじゃない？」
エマ「全体的には悪くないと思うんだけど……」
手放しに喜べない評価だが、他が良くないのでオマールの頬は緩んでいた。
「次は前回のディフェンディングチャンピオン！ レオン！！」
レベッカ「キープで！」
カイリ「キープかな！」
エマ「他に良い人がいなければ……」
リオニ「気が変わったら」
エニア「……ホセと同じくらい」
流石レオン。
エニアの評価基準はともかく女子の『良い男ランキング』で今回も１位を獲得した。
もっとも、『他に良い男がいなければ』という条件付きの結果だったが……。
当のレオンの反応は、可もなく不可もなくといった感じで、いつものように自然体だった。
仲間の女子に気に入られても男連中は恐怖に体が強張るだけである。
ちなみに『良い女ランキング』は、命の危険があるので誰も触れようとしない……。
◆ １日だけの譲歩と、本当の始まり
時間が経ち、場の空気はかなり混沌としている。
ほろ酔いで気分が良くなっていたミカドは、ナナにちょっかいをかけたくなっていた。
『良い子にしてるー？』
『・・・・・・』
……これはもう寝てる感じかぁ？
いつもなら直ぐに反応するナナも、反応が無い時がある。
そういうときは大体、日も落ちて夜もだいぶ更けている時だった。
……反応がないと寂しいもんだなぁ。
そう思っても、どうにもならないので、ミカドは諦めることにした。
「あー！ また何か考えてる！」
横からリオニが不満そうに詰め寄りながら文句を言ってきた。
「いや、何も考えて無いし……ちょっとマナを循環させてただけだって……」
……興味なんかすぐに無くなると思っていたのに……あれからもう１ヶ月だぞ……？
こんなに長い間執着されるのは、過去にもなかったことで、ミカドは戸惑うばかりだった。
どうしたものかと思っていると、アレックスがこちらに歩いてきて、向かいのイスに腰掛けた。
普段なら、ミカドは絶対に自分からアレックスに話し掛けない。
けれど、今日ばかりはリオニからの助け舟が来たとばかりに、自分からアレックスに声をかけた。
「どうしたんだよ？ そんな浮かない顔して、また女々しいとか言われるぞ？」
「うん……ミカドは今の俺達の評価とか、どう思ってる？」
「はぁ？ そんなの女子の遊びだろ？？」
「あ、いやそうじゃ無くて……パーティの評価の方だよ」
一度とぼけてみたミカドだったが、アレックスは引き下がらなかった。
ミカドたちのグループは、アレックスがリーダーだ。
そしてグループの評価の矢面に立たされるのはいつもアレックスで、その影響を受けるのは仲間のミカドたちである。
消極的なグループを揶揄して、ミカドたちには『劣眼』という蔑称まで付いていた。
『劣眼』とは、アレックスの斜視を馬鹿にした言葉だ。
本人は気にしていないが、影響を受けている仲間に対し申し訳ないと思っているのだ。
……安全を取り、仲間を大事にする今のアレックスのやり方に不満は無い。だから……。
「別に問題ないだろ。無責任な奴等には無責任な事を言わせておけばいいんだよ」
アレックスをミカドはフォローした。
けれど、きっとアレックスは気にし続けるのだ。
……だから女々しいとか言われるんだよ。
「けど、レベッカやホセはきっと不満に思ってる。安全策を取りすぎていないかな？ コツも掴めてきてるし、もう少し大胆に行動すればもっと活躍できると思うんだ」
……アレックスはずっと考えているんだろうな。俺は……今のまま変化させず、今まで通りに魔猿を軽く討伐すれば良いと思うんだけど。
……でも、多数決を取れば割れるかもな…………。
「一度みんなに相談してみたらどうだ？ 今より少しだけ攻撃的な行動を１日だけ試してみるとか……？」
……仲間のストレスを考えると、少しガス抜きした方が、逆に安全に繋がるかも？分かんないけど……。
ていうか！ 関係ない奴の言葉で仲間が嫌な思いしてるって思ったら！ 凄く腹が立ってきたな……！
……それに……無遠慮な評価に仲間の誰かが我慢できずに爆発するかも……。
「そうか！ ありがとう！ さっそく明日、みんなに相談して見るよ！」
そう言うアレックスの表情は少し明るくなったように見えた。
矢面に立っている分、他の仲間よりも心労も多いのだろう。
……代わってやらないけどな。
アレックスが晴れやかに去った後、隣で聞いていたリオニが会話の理由を聞いてきた。
「あれ……本心じゃないでしょ？ 良かったの？」
「他人からの評価が最低のままだと、無用なトラブルになりそうだからなぁ……」
「そっちの心配かぁ。確かに、その心配も無視できないわね……」
ミカドの心配にリオニも直ぐに納得した。
しかし……この日アレックスとした話がきっかけで、俺達の強制クエストは本当の意味で始まってしまったのだ……。